面對新世紀的挑戰，歷史悠久的中國傳統戲曲免不了陷入改革與保存的兩極討論之中。這個討論的弔詭之處，在於當中的矛盾雖然顯明，但卻不是出現了針鋒相對的敵對形勢，不單沒有引起新舊對立的爭辯，反而在互相切磋中砥礪進行，是一種既引人入勝又耐人尋味的景況。
要瞭解這個討論的真象，其中一個方法是從戲曲藝術家的嘗試作切入點，作一個橫切面的觀察，從而探討中國傳統戲曲處身在傳統與現代之間的尷尬地位。吳興國是台灣京劇界的改革先鋒，有幾齣「新編京劇」劇目在台港中三地引起注意和談論，這次來港演的《金烏藏嬌》也是當中的表表者，值得從中探討。
打從吳興國創立「當代傳奇劇場」開始，他的表演就在京劇的傳統唱、唸、做、打之外，加入不少現代舞蹈步法和肢體動作，以及戲劇的表演方法等現代演藝元素。不過，由於這些元素來自古今中外的表演藝術，要匯聚東西方劇場藝術的精粹，在在需要融會貫通，這些嘗試其實是步步為艱的。
除了在表演方法和技巧上的改革之外，吳興國還有幾個方面的改革嘗試。在音樂方面，吳興國曾採取現場配樂的手法，仿傚京劇配樂；選用傳統樂器之餘，也有加入電子音樂，以及尺八、色士風等東西特色樂器。此外，傳統京劇的音樂編排多會重複多次，但吳興國則注意配合場景和劇情發展。
此外在佈景方面，中國傳統戲曲多為簡單布幕背景和一桌兩椅的基本道具，但吳興國的舞台則加入相對較多的佈景和道具，甚至加入現代美術的寵兒劇場裝置，以及在現代劇場孕育的分割舞台，也被他吸收使用。還有在舞台上直接刺激觀眾的感官諸如服飾、化妝等，自然也在吳興國的指揮棒下奏出新調。至於在戲劇類型、故事內容、編導手法上的改革，更見著力。
推動吳興國在京劇表演上作出種種改革的動力，其實是來自對中國傳統戲曲的一種反思。在如中國傳統戲曲般有過千年歷史的表演藝術上，隨著時代、社會、民生的發展，不單觀眾會對這種表演有改變的要求，即使表演藝人也會興起改革的念頭。
不過，從另一個角度看，一種表演藝術能面對時代、社會、民生的發展，沒有遭到淘汰的厄運，加上過千年的藝術沉澱，自然也會有一定的價值。所以，也有一派表演藝人，盡力重構古老表演排場、傳統表演方法，甚至佈景道具、服飾、化妝也希望在舞台上重現。香港粵劇表演藝人阮兆輝，便在這個方向下過不少苦工。
本來一派要求改革，一派要求保存，難免是一個矛盾的對立局面；不過，因為在中國傳統戲曲的發展中，戲曲藝術會在或明或暗、有意無意間汲取中外藝術元素，加強自身的藝術質量，所以中國傳統戲曲發展出一種融會外來藝術元素的力量，令兩派藝人暫時雖然未有對話，但卻沒有對立的敵對情況出現。
說回吳興國的嘗試，從《李爾在此》、《慾望城國》、《羅生門》等劇目和今次演出的《金烏藏嬌》得到觀眾的歡迎和支持，可以看到吳興國走的路是對的。不過，要替中國傳統戲曲作出改革，就如在半空中走鋼線一樣，必須要步步為營，否則就會從半空中墜下。吳興國的最新嘗試，是將京劇結合當前在世界多個地方都十分流行的嘻哈(Hip Hop)音樂的《兄妹串戲》，這個表演值得留意。
（原載於2003年10月《傳統再造》）
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