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唐代詩人李頎的《聽安萬善吹觱篥歌》說：「南山截竹為觱篥，此樂本自龜茲出。流傳漢地曲轉奇，涼州胡人為我吹。」龜茲是唐代西域安西都護府的府治，在現在的新疆庫車縣，涼州即今甘肅武威。詩中描寫涼州胡人安萬善吹奏的旋律，正是經過「絲綢之路」傳到漢地的中亞樂曲。
絲綢之路是連結亞洲和地中海地區的貿易通道，東起長安，西至東羅馬帝國的首都君士坦丁堡，延綿七千餘公里。這條路穿越高山、大漠、草原、綠洲，把亞歐文明連接起來。通過它，中國的絲綢、瓷器運到西方，中亞和印度的樂舞傳入中國。
從南北朝時期，西域音樂就逐漸傳進中原。到了隋代一統之後，文帝開皇年間設立的七部樂中，除了清商伎被認為是「楚漢舊聲」，其他六部，如龜茲、安國、天竺、高麗伎等等，都是絲路沿途富有異域情調的音樂。涵蓋範圍從今天中亞烏茲別克斯坦的撒馬爾幹、布哈拉，到新疆的庫車、疏勒、甘肅的武威；從南亞的印度、柬埔寨到遠東的朝鮮半島、日本。
唐初繼承隋樂，樂制舞制依舊。貞觀年間，廢文康伎，增燕樂和高昌伎，將歌頌唐朝興盛的燕樂置於首部，始成十部樂。樂部除燕樂、清商兩部外，其餘八部依然多是西域兄弟民族及外國的樂舞。這時，中原樂舞和西域樂舞已經長期地接觸融合。開元、天寶年間，唐玄宗在吸收印度樂曲的基礎上創造出著名的《霓裳羽衣曲》。一時間，「城頭山雞嗚角角，洛陽家家學胡樂」。至此，中國傳統音樂與外來音樂融合在一起，構成了歷史上著名的「唐樂」。
「平時東幸洛陽城，天樂宮中夜徹明。無奈李謨偷曲譜，酒樓吹笛是新聲。」另一位唐代詩人張祜在他的七絕《李謨笛》中無意間表明了唐樂是有曲譜的。這些樂譜通過唐代中國和日本的文化交流，流傳到東瀛，再結合當地的音樂文化逐漸演變，最終形成了日本宮廷雅樂中的「唐樂」，至今被視為該國的「重要無形文化財產」。
然而，現在日本「唐樂」演奏根據的是十八世紀《明治撰定譜》，樂譜的讀法和譜字的意義與早期從唐朝傳入的材料，如唐樂工石大娘傳《五弦譜》和孫賓傳《箏譜》，已有了非常大的差距。所以劍橋大學的 Laurence Picken 與 Rembrandt Wolpert，Elizabeth Markham 等學者認為要瞭解唐樂的真相，必須深入解讀早期的唐傳樂譜。從上世紀七十年代起，他們在日本複製和收購了大量八至十三世紀的樂譜，從這些中國失傳的材料中，尋繹出復原唐樂形態的方法。成果陸續刊載於氣勢恢宏的多卷本《從唐朝傳來的音樂》。
中國藝術家則從壁畫、陶俑等藝術史材料中汲取營養，用舞蹈語言和形式來「臨摹」這些唐五代藝術品中靜態的人物畫面。三十年來，創作了《絲路花雨》、《仿唐樂舞》和《大唐賦》等舞劇。近年來，華裔音樂家馬友友的「絲路計劃」更拋開時代風格的束縛，直接著眼於當代國際文化的交流。
「絲綢之路」上「唐樂」的源流，蘊含了唐代涼州胡人吹奏的龜茲旋律，日本平安朝以來雅樂的家源傳統，劍橋學者的經院研究，中國現當代藝術家民族舞劇的探索，乃至當代國際文化交流的巧思。可以預見：「唐樂」，和它所喚醒的開元天寶間盛唐中國的華容世貌，必將繼續為新千年世界文化交流的「絲綢之路」帶來無限的啟迪。
（原載於《絲綢之路藝術節導賞手冊》）
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