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新視野藝術節每年都為香港觀眾帶來不少嶄新的節目，今年的音樂節目《馭水之音》和《天使之骨》都是2016年創作的作品，但它們都不及譚盾的《慈悲頌》那麼「新鮮」——這套由德累斯頓音樂節及三隊樂團聯合委約的大型作品，剛於今年五月才世界首演，這次演出則是亞洲首演。也就是說，新視野藝術節跟譚盾洽談來港演出時，很大機會連完整作品都未曾聽過，可見有關方面是對譚盾充滿信心。
確實，以譚盾的名氣，在香港有一定的號召力，更重要的是作品以敦煌莫高窟壁畫所記載的佛陀故事為題材，這個有關中國文化的題材也有一定的吸引力，雖然筆者沒有信仰背景，亦很想知道譚盾如何用西方音樂傳譯佛教故事，甚至是佛學哲理。
《慈悲頌》的英文名是Buddha Passion，「Passion」一字指的是受難曲，令人想起巴赫的名作一系列受難曲作品（譚盾以往也曾以Passion命名其作，如《水樂》（Water Passion）），單是名字已有強烈中西合璧的味道。作品分為引子及六幕，每幕講述一個莫高窟壁畫故事，分別是〈菩提樹下〉、〈九色鹿〉、〈千手千眼〉、〈禪園〉、〈心經〉、〈涅盤〉，每幕講述完故事後，均有一段音樂作總結。這個安排令作品有相當統一的結構感。此外，譚盾以「幕」（act）來區分各段落，令人聯想到歌劇，事實上作品中確有一些視覺上的戲劇效果，下文將詳談。
除了樂團與合唱團外，《慈悲頌》亦動用了女高音、女中音、男高音和男中音獨唱各一，以及富有特色的原生態歌手和敦煌反彈琵琶樂舞。他們在每一幕擔任不同角色，合唱團有時充當民眾，角色選擇符合西方標準，例如第三幕的父親、第六幕的佛，這些父輩或具權威的人物都是由男中音沈洋飾演；第二幕天真心地好的九色鹿則由女高音瑪麗亞．基佐尼飾演。唯獨是第一幕小王子一角是由女中音朱慧玲擔任，但她渾厚的聲線難免有欠說服力。
作為知名的電影配樂大師，譚盾在渲染氣氛和營造畫面的功力無庸置疑，音樂甫開始，是一陣極柔的弦樂，接著聽到沈洋的唸唱，確實有如進入一個神秘又神聖的莫高窟般，合唱團的樂句句尾總會向上滑，營造奇特的氣氛，為接下來的各個故事拉開序幕。每幕故事各有不同背景，正好讓譚盾大展所長，例如在第一幕開始，小王子正在追逐鳥兒，譚盾自然用上輕快的音樂，又利用滑音表達小鳥高低飛翔的情景，咒神出場時，譚盾配以四個頌缽伴和，增添其神聖感；第二幕的神秘湖畔，明顯採用德布西的風格來創作，營造絢麗的景色與九色鹿；第四幕砍柴人與眾人辯論佛學，譚盾以緊湊——跡近急口令的歌唱設計表現了對答間的緊張感。
雖然是新作，《慈悲頌》絕非艱深難明的音樂。創作上，譚盾運用了不少有趣的手法，卻談不上是甚麼創新，譬如第二幕要求樂師叱叫，實在不是甚麼新鮮的事；第四幕由兩位敲擊手「玩水」的橋段，在其舊作如《鬼戲》、《水樂》已經採用過。演唱上，此作可算得上是「singer-friendly」，皆因不少唱段都有樂器同時演奏旋律，減低歌手的演唱難度，並不像很多前衛作品，要歌手「自生自滅」。即使是合唱部分，多為聲部齊唱，而且沒多複雜的和聲，算是容易演唱的。
以西方手法表達東方宗教
譚盾作為華人作曲家，加上作品以佛教為題材，筆者自然期待《慈悲頌》會有些中國元素，但結果是有感中國元素不多，除了部分明顯借用佛教音樂旋律（如在第四幕中），最強烈的中國風格應該是第五幕運用了原生態呼麥／敦煌奚琴（由巴圖巴根演奏／唱）和原生態女高音譚維維。這些富民族色彩的表演為音樂注入西域的元素，配合絲路的故事背景，特別是譚維維的民族唱腔充滿遼闊感，與其他歌手的西方美聲唱腔有不一樣的美感。
除了外在的表現，更重要的是音樂意境，傳統中國音樂以追求心境平和為宗旨，推崇「大音希聲」，這方面跟佛教追求的境界不謀而合。筆者理解作為現代交響作品，是沒有可能通篇都是平靜的音樂，總需要高低起伏，但認為仍應以那個意境作為最高的追求。在《慈悲頌》中，最能達至這個意境是在終幕中段，當飾演將進入涅盤的佛的沈洋唱出「覺悟」時，就是一片寂靜。可惜這個寂靜只維持很短的時間，譚盾選擇以千軍萬馬的氣勢來結束作品，而且氣氛推進的手法十分流行化：在敲擊的groove的襯托下，先由小提琴拉出旋律，然後低音弦樂加入，之後女聲和男聲都跟著演唱旋律，最後是全場大合奏，氣勢磅礡。更甚的是，同樣的手法已在中場休息前的第三幕出現，此舉能明顯看出譚盾的計算，就是要讓觀眾聽得刺激，引來熱烈的拍掌。這種計算難免顯得有點俗套，或者從另一角度來看，譚盾選擇較為大眾化的處理，令此作更容易受觀眾歡迎。
上文提及包含視覺上的戲劇效果，最突出的肯定是第三幕操反彈琵琶樂舞的陳奕寧，她以「飛天」的形象示人，手拿琵琶，但經常以獨特的手勢彈奏，例如把琵琶放在頭後，反手彈奏，而樂團亦以弦樂撥弦配合。不過，陳奕寧畢竟要兼顧舞姿和身體平衡，因此她不能彈奏複雜的音樂，而且由於她不是經常看著指揮，因此跟樂團不整齊的合奏時有出現。
演出方面，四名歌手中，瑪麗亞．基佐尼的表現被其餘的中國歌手比下去，除了普通話的咬字在先天上不利外，聲音的投射亦較失色。香港管弦樂團維持出水準表現，聯合合唱團則是一個驚喜，音色融和得很好，不像一個聯合合唱團。只是筆者希望將來能由香港管弦樂團合唱團獨自擔正，演出這種重要的作品，而不用借助「外國勢力」便好了。
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