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是因緣際會也是個人意志，由律師走上不服從運動，面對白人政權極其不公的種族歧視與生活宰制，與之奮鬥對抗的曼德拉（1918–2013）在牢獄中度過26年，視力更因苦役而受損，最後卻換來全新的南非。不只推動廢除種族隔離制並促成族群和解，曼德拉從總統職位退下後更致力於對抗愛滋與慈善活動。當他於2013年以95歲高壽辭世，曼德拉不只被譽為最偉大的南非人，更成為普世性的人權燈塔象徵。
如此典範人物自然成為藝術創作題材，開普敦歌劇院的《曼德拉》三部曲就是箇中代表，作品以三段相當不同的戲劇呈現曼德拉的人生面向，近年在歐洲巡演獲得好評。由彼得．路易斯．梵迪克（Péter Louis van Dijk）譜曲的第一段從監獄場景開場，回溯曼德拉的部族源頭，以及接受西式教育的他何以逃離家族安排的婚姻。第二段迥然一變，從歡樂俱樂部場景揭示主角的感情生活及其面對的種族壓迫，在米克．坎貝爾（Mike Campbell）的音樂中愛情與政治螺旋開展，激發相當的戲劇效果。第三段回到梵迪克的音樂，肅穆沉重的氛圍和前一段形成更大的張力對比，呈現一般為人所知的「政治人物」曼德拉。三段環環相扣又各自獨立，投影熒幕和舞台設計都有出色發揮。音樂因劇情而融入民俗與爵士素材，混搭調配恰到好處。這不是風格艱深晦澀的現代音樂，也沒有模稜兩可的台詞，而是戲劇語言與音樂語彙都相當明朗清晰，無須多做準備即可欣賞並接受的易懂創作。
也因此，對於熟悉傳統歌劇製作與寫作的亞洲觀眾而言，初看《曼德拉》可能會不太習慣——此劇從念白到演唱都有不少歌手配戴麥克風，這還算是嚴肅的「歌劇」嗎？的確，《曼德拉》三部曲運用許多當代劇場手法，滿是爵士樂的第二部更幾乎就是音樂劇，整體風格可謂歌劇與音樂劇的迷人混合。不過若我們以更宏觀的角度衡量，歌劇與音樂劇本來就沒有必然分界。以戲劇表現而言，《曼德拉》的場景何其接近現實，回溯一九四○年代的南非若少了爵士樂，又怎能說得上貼切？就近年歌劇寫作來看，包括英國皇家歌劇院邀請馬克—安東尼．特內奇（Mark-Anthony Turnage）寫作的《安娜．妮可》（Anna Nicole），雖然多數段落仍為傳統聲樂唱法，也有配合樂曲需要而以麥克風播音的段落。這無關演唱技巧，而是音樂寫作風格與設計使然。想知道當代歌劇已發展成何等面貌，《曼德拉》自然是不該錯過的好戲。
歷史人物不難寫，難的是寫「當代」歷史人物。當年威爾第《茶花女》之所以震撼，原因之一就是劇本明說故事為當代。畢竟故事離我們愈近，衝擊自然愈大，《安娜．妮可》如此，菲力普．格拉斯（Philip Glass）以甘地發想的《真理堅固》（Satyagraha）如此，約翰．亞當斯（John Coolidge Adams）以中美建交過程為本的《尼克森在中國》（Nixon in China）更是如此。《曼德拉》旨在主述主角過去，但畢竟是離世不久的典範人物，下筆自得戒慎小心。所幸此劇雖沒有甚麼揭隱搜奇，卻也未將主角聖人化，而是透過曼德拉讓我們看南非以及整個世界的種族壓迫，由此思考公理與正義。好聽好看，《曼德拉》仍能帶來啟發與思索，讓人走出劇院時帶回的不只是美好回憶。
也因如此，《曼德拉》定位成現今意義上較為嚴肅的「歌劇」而非一場「show」，討好觀眾但並非僅是娛樂，這背後可有創作者的微言大義與立場堅持。在表演藝術風貌不斷變化，舊定義不斷被新典型挑戰的二十一世紀，歌劇可以有甚麼新面貌，又如何反映時事與社會，就讓我們從開普敦歌劇院這個從南半球走向全世界，更即將在香港登場的《曼德拉》三部曲好好欣賞觀察吧！
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